JAKARTA –– Konfederasi sepak bola Asia (AFC) resmi menyetujui perubahan format Kualifikasi Piala Dunia 2026 yang sekaligus menjadi medium Kualifikasi Piala Asia 2027. Ya, dengan perubahan tersebut, jumlah tim lolos ke Piala Dunia 2026 bertambah dari 32 tim ke 48 tim.
Adapun jatah tampil wakil Asia juga bertambah dari lima menjadi delapan, plus satu lewat jalur playoff. Format ini diumumkan AFC pada Senin 1 Agustus 2022 setelah melalui serangkaian proses.
Selain disepakati oleh anggota komite eksekutif (Exco), AFC juga telah berkonsultasi dengan sejumlah pihak, termasuk Komite Kompetisi AFC. Babak pertama, kualifikasi yang melibatkan 22 tim. Peserta fase ini adalah tim berperingkat ke-26 hingga ke-47 AFC.
Ke-22 tim ini lantas akan diundi untuk saling berhadapan kandang-tandang. Timnas Indonesia akan ambil bagian pada fase pertama ini. Pasalnya saat ini Timnas Indonesia menempati ranking ke-155 FIFA atau ke-30 AFC.
Timnas Indonesia bisa tidak harus bermain fase ini asal masuk ranking 110 besar pada 2023. Ranking tim Garuda harus di 110 besar dunia selepas Piala Asia 2023 atau sebelum undian dilakukan.
Untuk sementara tim Asia Tenggara yang tak tampil di fase pertama adalah Vietnam, Thailand, dan Filipina. Nantinya 11 pemenang dari fase pertama ini akan melaju ke kualifikasi babak kedua. Pada fase ini sudah menanti 25 tim terbaik berperingkat tertinggi.
Dengan kata lain akan ada 36 tim yang bersaing di fase kedua. Di babak kedua 36 tim ini akan dibagi ke dalam sembilan grup, di mana masing-masing grup berisi empat tim. Sistemnya adalah round robin dengan format kandang tandang.
Setelah itu dua tim teratas grup lolos ke babak ketiga sekaligus ke Piala Asia 2027. Di babak ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia ini, 18 tim ini akan dibagi ke dalam tiga grup, yang masing-masing terdiri enam tim.
Dua tim terbaik dari tiga grup ini nantinya otomatis lolos ke Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Fase ini menggunakan sistem round robin. Kemudian tim penghuni peringkat ketiga dan keempat dari masing-masing grup babak ketiga akan menjalani babak playoff.
Enam tim ini akan dibagi ke dalam dua grup. Juara grup dari fase ini otomatis berhak tampil ke Piala Dunia 2026. Tak berhenti sampai di situ, runner -up dari dua grup tadi akan dipertemukan. Nantinya pemenang dari pertandingan ini akan mewakili Asia (AFC) dalam babak play off Piala Dunia 2026 melawan wakil benua lainnya.
